1982年9月19日，美国卡耐基-梅隆大学研究人工智能的斯科特·法尔曼教授教授在大学的电子公告牌上建议，用“:-)”这个符号表示笑话，用“:-(”表示需要严肃对待的问题。从此，表情符号迅速进入了人们生活，并且被发扬光大，成为网络社会交流的重要元素和网民们的心爱符号。
表情符号的发明让人类的喜怒哀乐准确地反映在网络之中，可以这么说：如果人们在网上虚拟出的形象是条龙，表情符号就是那点睛的一笔。
帕特·桑德斯是威尔明顿一家公司的电脑网络小组执行招聘主管，负责主持一个薪酬高达8万到10万美元职位的应聘面试。在此期间，前来应征的应聘者们都对桑德斯那份带有由一个冒号和一个圆括号组成的微笑符号“:)”（从侧面看去，它就是一个温馨的笑脸）的感谢电子邮件非常满意。“请保持你的笑容，”桑德斯说，“感谢是一种内涵丰富的东西。”
关于符号图释，混迹于网络世界的人们通常它用来表达自己的丰富多采的面部表情——尽管这在商业交往中似乎显得不大合适。虽然一部分人认为它就是“懒惰和不正式”在工作和交往中的具体表现，但还是有许多人将它看作是一个可以在非个人的电脑空间中通行的创意之举，因为在日常的网络交际中，人们很难通过声音、姿势、面部表情等人类与生俱来的各种表达元素来表达自己的情感。因此，微笑符号以及由此延伸而出的各种网络符号大受欢迎。
大学教授25年前创造
对于微笑符号人们可能很熟悉，但它什么时候诞生的，是谁创造了它，恐怕就不太清楚了。事实上，今年9月19日，著名的“微笑符号”迎来了它的25岁生日。
对“微笑符号”来说，它的创始者究竟是谁始终存在着争论，语言学界的专家们似乎也无意考证。人们普遍认为，卡内基－梅隆大学的电脑科学教授，斯科特·法尔曼教授，才是在1982年9月19日创造了“微笑符号”的人。据悉，卡内基－梅隆大学技术人员在微软公司帮助下，从25年前的历史记录里找到了他发言的证据，同时也确定了这一符号的诞生时间：1982年9月19日11时44分。
在当时，电脑被称为个人微机，其中不少使用当时刚成立不久的微软公司开发的DOS操作系统。而互联网在当时刚具雏形，只有知识精英和技术专家才会使用。为“黑客”喜爱、纯粹自发性的电子布告栏系统（BBS）和相对“精英化”、由服务运营商提供的电子布告栏（Bboard）几乎就是当时网络的全部内容。卡内基－梅隆等大学则在全校范围内开通了电子布告栏，供师生们讨论各种问题。
卡内基－梅隆大学的师生经常在电子布告栏上讨论各种话题，从严肃到荒诞无一不包，有时也会发生类似于后来互联网上经常出现的“口水战”。法尔曼教授教授在卡内基－梅隆大学网站专为“微笑”符号开辟的网页（ http://www.cs.cmu.edu/smiley/）上写道，由于当时的互联网只能提供纯文字的交流方式，一些原本是开玩笑的话语被“认真对待”，甚至被错误地当作了安全警告。
有一次，斯科特·法尔曼教授在处理一件由于曲解别人文字而引起的纠纷时，突然想到也许人们可以借助这些酷似人脸表情的符号来区分文章表达的感情程度。与此同时，为了让这种情况不再发生，师生们在电子布告栏上展开了一场讨论，希望创造一个符号标出开玩笑的话语，以免造成误会。法尔曼教授于是就在发言中提出，发言者可用“:-)”符号标出自己开玩笑的话。他同时还提出了“:-(”符号，以表明发言的严肃性。但这一符号后来逐渐演变为表达悲伤、愤怒和担忧。
微笑符号迅速传播推广
在此之后，“微笑符号”的受欢迎程度远远超出了法尔曼教授预计，这个被众人约定俗成的规则迅速风靡整个卡内基－梅隆大学，随后，在短短的数个月内，其他各所大学的师生们也开始仿效卡内基－梅隆大学，使用法尔曼教授所创造的“微笑符号”。
另外，由于很多已经毕业、从事着各种各样工作的学生们，还经常回到母校的BBS与以前的老师和新来的学生进行交流，因此又将很多符号图释传播到各个行业中去，“微笑符号”也随之逐渐成为微机使用者的心爱符号和整个网络社会交流的重要元素。
不但如此，“微笑符号”还在无数使用者的构思和发展下，创造了很多令始创者法尔曼教授瞠目结舌的图释，其中甚至包括亚伯拉罕·林肯和圣诞老人的肖像！而原来的“:-)”也逐渐开始变化，出现了诸如“眨眼 ;-)”和更为简洁的“:)” 等多个面部表情。在个人电脑与互联网普及后，“微笑”符号更是传到了世界各地，微软公司等推出的MSN等即时通讯软件还纷纷将图片嵌入代码，预设了笑脸图标，从而实现了更多更丰富的表情显示，这也就是今天在我们网络交流中几乎是必不可少的各种有趣的图像表情。
不过，作为所有网络表情的“始祖”，法尔曼教授个人并不喜欢图像表情，他说：“我不喜欢那些东西，这样的做法使得网络表情太过反复无常，毁坏了符号图释最初的那种元素。”法尔曼教授还说，他个人之所以更喜爱文本形式的“微笑”，是因为它比笑脸图标更“异想天开”。
20岁的南基范以4幅作品夺取了大赛的桂冠，简单的符号被组合成生动的画面，传达着与文字截然不同的感受。在得知自己获奖的消息之后，南基范也用表情符号表达了自己的感受——“(＾.，＾)＞”。看出来了吗，是个挠头的小人。南基范透露自己得奖的秘诀在于平时就爱观察人们的面部表情，生活中也经常用这种“象形文字”讲话，“把难以用文字传达的情感用表情符号来试试，绝对是种愉快的交流方式”。
韩国MSN网站发表了这些作品，只要在页面上点击获奖者的名字，就会看到他们用表情符号创作的作品。一幅获二等奖的作品，是个伸懒腰的小人，眉眼十分传神。另一名获四等奖的16岁青年，用100多个表情符号组成了一幅“祝你新年快乐”的图案，图案中有插着蜡烛的蛋糕，有装满酒的高脚杯，四周围绕着一朵朵盛开的红玫瑰。尽管许多作品都十分生动，但表情符号还不能完全脱离文字表达感情。如果没有文字，只看表情符号也许会令你啼笑皆非，只有在文字中结合表情符号，才会产生奇特的沟通乐趣。
批评家反对符号代替文字
任何事物都会有两种声音，在民众广泛接受表情符号的同时，批评家们也有话要说，他们担心符号会逐渐代替表达情感的精彩文笔，而使语言文化枯竭。
在一些符号图释的批评家们看来，“微笑符号”的出现将使得语言文化日益枯竭，它们已经逐渐代替了用来表达情感的精彩文笔，细心的写作者是不会在文章中加上某些符号标签的，就像英国著名作家菲茨杰拉德说的那样：“感叹号就是人们对自己文章的自嘲。”
威尔明顿的一位建筑师吉姆·特维鲍赫也同样认为，“微笑符号”的出现反映了现代语言的在细节关注上的缺乏。他说：“当被人们正确书写后，E-mail将会更加流行。”特维鲍赫还表示，如果他在公司中发现同事使用这种符号图释，他就会私底下提醒他们，让他们停止使用。“我讨厌那些废话，”特维鲍赫说，“它是多么的不正式，就像你戴着一顶篮球帽走进一家高级餐馆。”
支持者申述符号好处
但是，对于这些迷人的小符号，许多支持者给了它很高的评价，认为它会使人们变得更加容易相处和珍惜友谊，还能激发创造力。
一家边界网关通讯公司的总裁圣布里奇特·帕沃德表示，当她受到一个非盈利性组织发来的含有“微笑符号”的邀请函时，她都会欣然接受邀请。“虽然我明白这种活动不大能够盈利，但我实在摆脱不了那些可爱又妩媚的小符号，我喜欢它们，也喜欢和经常使用它们的人一起交流活动。”NetLingo.com的简森则称“微笑符号”使得网络礼节显得更简单，网络上交谈的人们也会变得更加容易相处和珍惜友谊。
支持者们认为，早期的笑脸符号和后来延伸的笑脸图标等表情，并不在意个人的容貌，它除了可爱之外，根本不用别的形容。每个人都是一张娃娃脸，年龄、性别、肤色、上下级关系在这里都变成了同一属性，因而使平等交流成为可能。在表情的手动生成下，一些原本不敢说的话也敢说了，原本不敢表露的个性也表达了，这可视为网络表情在网络语言中添油加醋的一点贡献——它用面具的形式使人们吐露真言，而又回避尴尬。
一方面，网络表情作为网络语言的替代出现，在语言不好表述时，敲一个图像能获得直观的效果和感受，另一方面，网络表情也激活了网络生活的创造力，即便是在视频日益方便的情形下，网络表情依然大受欢迎，因为它不断地有新的花样和品种冒出来，也许有一天会超出人类真实的表情。
创造者追求更新目标
法尔曼教授为自己的创作辩护，认为“微笑符号”为人们社交活动作出了自己的贡献。而且他仍在继续追求更新的目标，准备开展一项有关如何使人类生活更具有“微笑性”的科学研究工作。
对“微笑符号”评价最具有权威性的莫过于它的创始人——法尔曼教授教授了。实际上，法尔曼教授其实并不反对批评家们所持的意见，他也认为在E-mail等通讯软件中过度使用“微笑符号”有可能使得人们的写作水平下降。对此，法尔曼教授这样写道：“世界上有无数种商业行为，从而也就催生了无数种商业沟通方式。说实在话，即使股票行情大好，我也不想在我的股票经纪人的邮件中看到类似“微笑符号”的图释。我更不想在上司给我的信函中看到代表了‘你被解雇了’的:-( 符号，当然了，就算是‘你被解雇了！:-)’的笑话我也不大想看到。但是，在那些更需要即时表达和沟通的国际性交往，‘微笑符号’仍然是一个很大的帮助。”
因此，法尔曼教授对自己的作品仍然抱有很大的希望，并从两个方面为它进行辩护：“首先，不是每个人都拥有在语言上的超人天赋，都能够成为莎士比亚一样的语言大家，更何况这些知识渊博的人们都曾经有过极其艰难的际遇。
“试想一下，如果莎士比亚整天生活在一个不断抱怨街对面的剧场缺少泊车服务生的环境中，他就很可能会创作出这方面的作品。而事实是，他的生活中到处充满了死尸和不幸。更重要的一点是，这些伟大的作家可以用不同的媒介来创造属于他们的美妙文字，他们能够轻易的将自己的喜怒哀乐用文字清晰的表达出来，我想他们的表达可以让99%的读者明了。
“但是对于普通人来说，在一篇1万字的文章中很好的表达自己的想法是一件困难的事情，也许很多人在看完你的文章后会不知所云、甚至由于只注重某个章节而曲解了你的意思，这就使得我们必须找到一个易于理解和书写、便于读者了解的媒介来丰富和诠释自己的文章，‘微笑符号’就是我赠给这个世界的小小礼物。”每当看到人们使用这些小符号的时候，我都会觉得‘微笑符号’正在为正式社交活动作出它自己的贡献。我有时甚至幻想，如果我能够回到15世纪，和发明感叹号的人相互交换意见，那该有多么美妙。”
而在卡内基－梅隆大学为庆祝“微笑”符号25周年而发表的一份声明中，法尔曼教授说：“看到这个符号从我花10分钟敲出来的一段发言变成一个全球性的现象让人感叹……我有时会想，25年来，有多少人曾在键盘上敲出这个符号，又有多少人侧起头看这个符号。”
尽管自己创造的“微笑符号”已经问世25年了，但法尔曼教授仍在继续追求更新的目标。他正在准备开展一项有关如何使人类生活更具有“微笑性”的科学研究工作。“我会和往常一样，在工作中保持微笑的。:-)”法尔曼教授如是写道。
50岁以上老人也用符号
表情符号本来是一种网上“次文化”，但随着网络使用的普及和手机短信的通行，表情符号已经为社会广泛接受。可以说，25年后的今天，表情符号无处不在。
在全球知名的雅虎网站今年7月份进行的网上调查发现，在4万份商业公司日常的消息交往中，有超过66%的人使用了多达3个以上的符号图释来表达自己不同的感情，而使用10个以上符号图释的消息数比例也高达19%。另一个调查则显示，在使用符号图释的人群中，最大的群体是19到25岁的年轻人，68%的青少年声称自己每天都会使用符号图释；在另一方面，使用符号图释的中老年人在一样不在少数，有48%的50岁以上受访者天天使用这些简洁明了的符号。
美国费城德雷塞尔大学的退休社会学教授、未来派画家亚瑟·索斯塔克就是使用表情符号的老人之一。索斯塔克说：“符号图释开创了一个时代，它的受众分为两种：一种是1984年后出生的年轻人，他们熟悉所有互联网使用方法和技巧，可以说是‘数码土著’；另一种就是像我一样的老年人和1984年以前出生的中生代，我们就是所谓的‘数码移民’。”
索斯塔克是使用符号图释的推广者，他把表情符号看作是“人类不断探索进取道路上表现出来的创造力的最好诠释”，他认为“微笑符号”在大学中的应用是非常健康的，它能够使得那些持续已久的争论显得更加让人容易接受和理解。“这是一个永恒的方式，包括了所有人际交往中的精髓。只要它能够拓展人际交往，它就会受到无限的欢迎。”
日本人创造横向表情符
表情符号风从西方吹到了东方，而向来勤劳的东方人又开始创造自己的表情符号，日本人则干脆发明了一种更为丰富的横向表情符。
当网络表情符号传入日本以后，日本人发明了另一种横向的表情符号，例如用“"_"”表示微笑，代替美式的“:-)”符号。西方的表情符号大多用嘴表达感情，而日式的表情符号重点却在眼睛上，这也算是东西方文化的一个差别吧。
西方式的表情符号要将脸拧转90度才看得明白，所以当表情符号转到日本后，日本人开始发明另外一种横式的表情符号，并给它取名为颜文字。日语的“颜”字表示脸庞；“颜文字”这个词的意思其实就是英语的“smilies”，意思指利用不同的字符来表示贴文者当时的心情。日本的颜文字利用“*”、“"”、“-”等符号作眼睛，“_”、“.”、“o”等符号放在中间成为口部，做出“"_"”、“*_*”、“"o"”、“"_~”之类的笑脸，也有在笑脸旁边加上别的符号作为修饰物，表现更为丰富的表情，如“-_-|||”表示类似日本漫画中尴尬的面部，“-_-b”表示人物脸上滴下汗水，“～＞＿＜～”表示被气哭了，“＼(＾o＾)／”表示举手欢呼，等等。
东西方表情符含义有异
虽然网络符号东西方通行，但在不同的文化背景，各种符号也代表着不同含义。
表情符号的广泛使用为人们互相交往提供了一定程度的保障，有助于避免错误表达和语言上的误解。但鉴于各民族、种族之间文化背景差异，各种符号的使用也代表着不同含义。东方人频繁使用“:)”这个符号，表示微笑，只不过是一种友好的表示。而这往往会令美国人纳闷，他们会在MSN上问他们的亚裔同事：“你为什么没事老冲着我乐呢？”研究结果表明，欧美人在使用笑脸的网络表情时，其含义为“幽默”，他们在网络上展示其幽默天性时，才要依靠这个表情。
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